类风湿关节炎病因尚未完全阐明。多年的研究认为本病为多种因素诱发机体的自身免疫反应而致病。
主要包括：
①遗传因素：类风湿关节炎与遗传因素有一定关系。家系调查结果表明，本病家族中类风湿发病率比健康人群家族中高2～10倍，近亲中母系比父系患类风湿关节炎的多。类风湿关节炎的发病有轻微的家族聚集趋向和孪生子共同患病现象，但同卵双生子的共同患病机会并非%，仅为30%-50%，而异卵双生子则更低，为5%左右。这说明类风湿关节炎的发病并单一遗传因素决定，像家庭环境、营养状况、生活习惯、心理情况等非遗传因素可能也起了重要作用。
②感染因素：长期以来微生物感染一直被怀疑为引起类风湿关节炎的直接原因。研究发现，类风湿关节炎病人对某些微生物的高免疫反应现象，提示可能性与该病的发病有关。近年至少有2种细菌被认为与类风湿关节炎的发病有关，一为结核杆菌，另一为奇异变形杆菌。其他一些微生物如EB病毒亦被认为与类风湿关节炎有关。
③性激素：绝经期前的妇女类风湿关节炎的发病率显著高于同龄期男性；妊娠及口服避孕药可减轻类风湿关节炎的严重程度，甚至可防止发病。这些现象提示性激素在发病中的作用，即雌激素可能促进类风湿关节炎的发生而孕激素可能减缓发生。